Når vi skal beskrive hva urfolk egentlig er, kan vi begynne med definisjonen:

“Urfolk er folk som har bevart -helt eller delvis- sin tradisjonelle kultur, verdier og institusjoner, og som levde i et visst landområde før storsamfunnet overtok det eller staten ble etablert.”

Betegnelsen urfolk blir brukt om ca 300 millioner mennesker i verden i dag, som betegner ca 5 % av verdens befolkning, og lever i vel 70 ulike land.

Urfolk kan være vanskelig å skille fra andre etniske minioriteter, men den tradisjonelle tilknytningen til et landområde vil ofte være det som skiller dem fra andre.

Selvom urfolk har sine fellestrekk, har de også mange ulikheter. De natur- og miljøbetingelser urfolk lever under er for eksempel svært ulike. Det samme er de politiske, sosiale og økonomiske betingelsene de forskjellige landene setter for sine urfolk.

Problemer knyttet til uavklarte rettigheter i forhold til naturressurser og landområder preger mange urfolksgruppers livssituasjon, og
urfolk er i stor grad utsatt for menneskerettighetsbrudd.. De felste urfolk har gått gjennom mye undertrykkelse fra storsamfunnet